《医生专栏》
国际医药大学（International Medical Univertisy，IMU）
微生物学及病理学高级讲师温迦量博士（Dr.Kenny Voon Gah Leong）
人类基因会突变，病毒也会变异，新冠病毒更是变异中的精英，这场持续超过两年的战役，人类虽然紧紧追着跑，但始终难以超越病毒的变异速度，疫苗这个最有效的“抗疫武器”依然会以标靶式策略，针对异变敌人而持续改良提升，展开“你变我变，你强我强，你追我赶”的拉锯战。
病毒变异在生物界其实是正常现象，但是，处于被动的人类面对变种病毒始终难以招架，在反击之前总是付出不少生命为代价。然而，病毒不会停止变异，人类与病毒的未来，也将会持续。
当前，人们面对不断变异的新冠病毒，首要的担心就是“病毒越来越顽强，接种疫苗效果不彰”。治病要从根本病源着手，同理，对抗病毒也要先了解什么是病毒变种、变异过程以及传播过程和途径。
马来西亚国际医药大学（IMu）微生物学及病理学高级讲师温迦量博士（Dr. Kenny Voon Gah Leong）从何谓病毒、病毒变异、传播过程、致病风险以及人类与病毒的未来等多方面解说，为公众解除长久以来的各种疑虑。
【什么是病毒？】
病毒是一个脱氧核糖核酸（DNA）序列，蛋白质外壳包裹着仅有DNA或核糖核酸（RNA）的遗传物质，它只能通过附着和入侵宿主细胞，继而使用它的细胞机理复制更多病毒。
一旦进入细胞，病毒的DNA或RNA就会开始疯狂复制，在数万到数亿次的复制过程中，会随机出现复制错误，也就是所谓的“突变”。
病毒为了适应不同的宿主，在自我复制过程中会不断发生变异，虽然这样的变异并不会导致病毒在人群中的感染和传播方式出现巨大变化，但这些基因滨化却可能导致变异病毒改变它的传播性（可能更容易传播）或严重程度（可能导致更严重的疾病）。
我们可以将变种/变异理解为“一种在基因上与之前的病毒不同的版本”。
当病毒第一次从一个物种跳到另一个物种时，病毒会出现很高的死亡率。这是因为病毒还没有学会在新宿主体内生存。这就好比普通感冒，可能是一种很久以前已经开始感染人类的病毒，如今它只是与我们共存，并没有自动消失或被人类消灭。
【微生物界“Transformer”——病毒变异】
人们听到新冠病毒变异，难免心生忧虑，甚至恐慌，尤其担心变异病毒的传播力更强大或致命率更高。
事实上，所有病毒，包括导致新型冠状肺炎的带病毒，都会发生变异。病毒变异在生物界属于正常现象，而且会随着时间推移产生更多的变异株。
欧洲早前出现了新冠病毒变异株D614G，这是病毒的刺突蛋白发生突变所致。这种蛋白进入细胞，突变后就变得更强大，传播性也更大。
虽然没有人能够预测未来还会有多少的变异病毒出现，但肯定的是，病毒和所有病原体一样，会继续进化。
病毒入侵人体之后，只是潜伏复制自己，生存在宿主体内。一般人不了解的是，病毒传染能力的增强，通常并不意味着致死率增加，二恶是因为病毒只有通过传播到更多宿主体内才能“活下去”，以及扩大自身的存活范围。
所以，病毒的终极目的是和宿主公升，而非杀死宿主。但是，当病毒在短时间快速繁殖的过程中，抢占宿主本身的营养，才会导致宿主体内的免疫系统发动攻击。
大多数的变异对于病毒属性的影响其实很小，甚至毫无影响，只是它们可能会影响病毒的特性，例如可能更容易传播或导致更严重的疾病（造成严重并发症）。
对于普罗大众而言，变种病毒意味着更加危险。事实又是如何？
根据一项以仓鼠进行的“SARS-CoV-2变异体的传染性和毒力”实验室研究报告，虽然变异的新冠病毒传染性变得更强，但致命率并没有跟着增加。
就以早前人们闻之色变的德尔塔（Delta）变种病毒为例，由于这种病毒造成的新一波疫情，确诊和死亡都明显增加，因此推测这种病毒更加致命。然而，实验室的测试结果却发现，德尔塔病毒并没有更加致命。
无论如何，这项发现还需要从社区样本中获得更多数据，才能得出进一步的判断或结论。
目前还没有证据显示，任何变异病毒会对广大人群造成更严重的疾病，就和最初的新冠病毒一样，最高风险依然是年长群体，或是有严重潜在健康问题的群体。
必须警惕的是，感染性更强的病毒可能对那些没有接种疫苗的人造成致命威胁。至于防止感染的建议，依然是男女老少都已倒背如流的“戴口罩、勤洗手、保持社交距离、确保空气流通”。
要防范病毒持续变异，严控感染人数一直是防疫的重要步骤。因为一旦宿主基数增多，范围扩大，病毒就有更多机会自我复制，变异几率也会翻倍。
【快乐群聚，快速传播：病毒与社区传播】
至今，世界卫生组织（World Health Organization，WHO）确定的变异新冠病毒多达五种：在英国发现的变异病毒是WHO制定的第一个“须关注变种”（Variant of Concern），因此在新命名体系下成为“Alpha”；起源于南非的变种病毒称为Beta；另外三个须关注变种分别是巴西的Gamma、起源于印度的德尔塔（Delta）以及造成最近一波疫情的“奥密克戎”（Omicron）。
待观察变种（Variant of Interest）比原始病毒的传染性更强、加重患者病情或疫苗对其无效的变种病毒。不过，由于未有确实的数据支持，若直接定论变种新病毒会构成重大威胁的话尚言之过早。
至今，在我国检测到的新冠肺炎变种病毒分别是南非变种、英国变种、印度变种。公众因此担心马来西亚可能出现本土变种的新冠病毒。
虽然国内有可能出现具传染力的本土变种新冠病毒株，但只有进行密集基因测序之后才能确定。
在这场战役中，病毒的变种速度始终领先，已经接种了的疫苗是否仍然有效？对此，医学人员始终没有失去信心。
由于突变，由病毒组成的基因组可能与原始病毒发生变化，因此，病毒的蛋白质组成也会跟着产生变化，从而导致避过疫苗诱导的抗体。
无论如何，专家们对疫苗抗疫的未来仍具信心。目前的疫苗虽然是针对较早的新冠病毒而研发，但是科学家相信对于变种病毒依然有效，而日后也会不断改良现有的疫苗，终能赶上病毒变异的速度。
至今的测试显示，目前疫苗接种所产生的抗体能持续半年左右，估计我们往后每隔几年就需要接种过一次疫苗。这完全取决于病毒变异的速度，以及疫苗是否能够保护人们免受变异病毒的侵害。
那么，疫苗究竟能不能阻止病毒传播？这也是普罗大众不曾停止的疑问。
有一些数据显示，病毒在接种疫苗的人群中复制几率降低，但还未有足够的数据确定疫苗是否能够减少传播。
这并不是说疫苗无效，而是因为传播风险也取决于接触方式、环境、宿主的传染性等因素。大多数的传播，都是通过近距离接触（比如面对面长达15分钟、距离2公尺以来），并且在家庭以及通过家人和亲友聚会中传播特别快速。
其他已确定为高风险的活动包括逾感染者近距离用餐、分享食物和参加集体活动。
另外，比起室外的开放环境，封闭环境中的感染风险也相对提高。
【病毒与人类的未来】
从动物宿主传播到人类宿主的病毒并非始于今日，立百病毒从猪只传播到人类，禽流感病毒从飞禽传播到人类，而新冠病毒则是从蝙蝠传播到人类。
未来能不能、或者有没有可能阻止人畜共患病？
虽然新冠病毒主要还是在人与人之间传播，但也有证据表明存在人与动物之间的传播。水貂、狗、家猫、狮子、老虎和浣熊等动物在与受感染的人接触后，也被检测出SARS-CoV-2阳性。
2020年，丹麦水貂养殖场发现SARS-CoV-2自感染水貂时可能发生变异，这些变种病毒能够通过与水貂的密切接触传播给人类。
那新冠病毒从蝙蝠传播到人类又是怎么一回事？
某个物种的原始病毒被称为“祖先病毒”（ancestor virus）。当一种病毒从另一个物种传播到人类身上时，它被称为“爆发病毒”（outbreak virus），例如：根据研究人员的发现，新冠病毒是爆发病毒，而祖先病毒则是蝙蝠携带的冠状病毒。
然而，在“祖先病毒”和“爆发阿病毒”之间，必须有一种“亲本病毒”（progenitor virus）允许病毒进行这种“跳跃传播”方式，比如中东呼吸综合征（MERS）的“亲本病毒”来自骆驼，而马来西亚的立百病毒则是通过猪只传播，也就是坊间所说的“传播中介”。
在新冠疫情中，蝙蝠冠状病毒（识别为RaTG13）与人类的COVID-19病毒（识别为SARS-CoV2 Wuhan）具有96%的相同基因序列。该病毒在进入人体之前，可能已经在另一个中间宿主中传播，但还为识别出这个扮演传播中介角色的“亲本病毒”。
归根究底，这是人类的行为所致。只要人类的世界继续城市化、侵占森立、与野外环境有更多的接触，那么，接触微生物，包括病毒的几率也会持续增加，随之而来的就是人畜共患病毒的风险。
通过唾沫和空气传播的病毒总是特别迅速和大范围，致命风险也最高，却也又难以防范，这也是民众对新冠病毒感到恐慌的原因。
如果是感染病毒的病人呼出的气溶胶，可能包含病毒等多种病原体。在相对封闭的环境中，长时间曝露于高浓度气溶胶的情况下，病毒有可能经由气溶胶传播。
但也不必特别恐慌，做好基本的防范措施，依然能降低病毒传播和感染风险，坚持戴口罩、勤洗手、多消毒、保持社交距离，依然是不能松懈的最佳预防措施，也是人人都能培养的日常生活卫生习惯。
此外，在家里或室外空间，也要注意痛风，这样可以吹散漂浮在空气中的病毒颗粒，降低浓度。
